Een huisdier is meer dan gezelschap in huis. Wie een huisdier heeft, maakt vaker spontaan contact met iemand die hij anders niet zou spreken en is vaker lichamelijk actief. Dat blijkt uit een bevraging van Better Life for Pets & People (BLPP) bij 568 mensen, overwegend uit Vlaanderen, in aanloop naar Werelddierendag op zondag 4 oktober. Van de deelnemende huisdiereigenaars spreekt 59% minstens wekelijks spontaan iemand aan, tegenover 27% van de deelnemers zonder huisdier. Daarnaast zet 63% van de huisdiereigenaars op minstens vier dagen per week meer dan 7.000 stappen, tegenover 41% van wie geen huisdier heeft. Met deze bevraging wil BLPP de maatschappelijke rol van huisdieren wetenschappelijk onderbouwen en mee op de agenda zetten.

Een huisdier blijkt een natuurlijke aanleiding voor contact. Van de bevraagde huisdiereigenaars spreekt 59% minstens wekelijks spontaan iemand aan met wie ze anders waarschijnlijk geen contact zouden hebben. Bij de deelnemers zonder huisdier is dat 27%. Wanneer rekening gehouden wordt met leeftijd en geslacht, blijft dat verschil overeind. Wie ooit met een hond door de straat wandelde of met de buren over hun kat begon te praten, herkent het.

Bij de vraag hoe vaak de deelnemers lichamelijk actief zijn, komt eveneens een duidelijk verschil naar boven. Van de huisdiereigenaars zegt 63% op minstens vier dagen per week meer dan 7.000 stappen te zetten. Bij de deelnemers zonder huisdier is dat 41%. Wanneer rekening gehouden wordt met leeftijd en geslacht, blijft ook dat verschil overeind. De dagelijkse wandeling met de hond is daar een voor de hand liggend voorbeeld van.

● 61% van de huisdiereigenaars noemt het huisdier "een volwaardig lid van het gezin". Nog eens 34% geeft het een belangrijke of zeer belangrijke plaats.
● 92% zegt dat het huisdier een tamelijk tot heel sterke positieve invloed heeft op het emotioneel welzijn.
● 85% zegt dat het huisdier tamelijk tot heel sterk helpt om met stress of moeilijke momenten om te gaan.
● 88% vindt dat het huisdier aanvoelt wanneer de eigenaar zich slecht voelt.
● Bijna drie op de vier huisdiereigenaars (74%) zeggen dat hun huisdier meer voor hen betekent dan eender welke andere vriend.

De sterkte van de band speelt daarbij een grote rol. Hoe sterker mensen de band met hun huisdier ervaren, hoe belangrijker de plaats van het huisdier in het gezin, en hoe sterker ze ook de steun bij stress en de positieve invloed op hun emotioneel welzijn ervaren. Die band werd gemeten met stellingen uit de Brief Lexington Attachment to Pets Scale (Lund et al., 2025). Hoewel mensen met een huisdier vaker spontaan iemand aanspreken, kon deze bevraging niet aantonen dat zij minder eenzaamheid ervaren. Tussen deelnemers met en zonder huisdier werd geen statistisch significant verschil in eenzaamheid gevonden, zoals gemeten met een verkorte versie van de UCLA Loneliness Scale, een wetenschappelijk erkende methode om eenzaamheid in enquêtes te bevragen (Hughes et al., 2004). Een huisdier is geen wondermiddel. Het is een relatie en die verdient zorg in beide richtingen.

Better Life for Pets & People wil de positieve impact van huisdieren op mens en samenleving wetenschappelijk onderbouwen en zichtbaar maken. Deze bevraging is daarvoor een eerste stap. De resultaten tonen dat huisdieren voor veel mensen samenhangen met sociale contacten, beweging en steun op moeilijke momenten. Die rol verdient erkenning, ook in beleid.
Concreet wil BLPP dit onderzoek verder uitbouwen, samen met hogescholen en universiteiten, met nog grotere groepen deelnemers. Daarnaast wil de organisatie beleidsmakers vragen om de positieve impact van huisdieren op welzijn en samenleven te erkennen en mee te nemen in hun beleid. Tot slot wil BLPP huisdiereigenaars blijven informeren over verantwoord huisdierbezit, want een goede band vraagt zorg voor het welzijn van het huisdier.

"Voor de meeste mensen is een huisdier geen 'dier in huis', maar een gezinslid. Dat zie je in bovenstaande cijfers. Wie een sterke band heeft met zijn hond, vogel of ander huisdier, geeft ook aan meer steun te voelen op moeilijke momenten. Tegelijk blijven we voorzichtig: dit is een eerste bevraging, geen bewijs van oorzaak en gevolg. We zijn ons bewust van de beperkingen en willen dit graag verder onderzoeken, aldus Dr. Lies Beernaert, praktiserend zelfstandig dierenarts, docent aan Hogeschool VIVES en bestuurslid van Better Life for Pets & People.

"Een opvallend resultaat is het verschil in spontane contacten. Mensen met een huisdier spreken veel vaker iemand aan, en dat blijft zo wanneer we rekening houden met leeftijd en geslacht. Een huisdier geeft mensen een reden om naar buiten te gaan en een gesprek te beginnen. Wat ik het mooiste resultaat vind, is dat 85% van de huisdiereigenaars aangeeft dat hun huisdier hen helpt met stress of moeilijke momenten. Dat onderstreept het belang van huisdieren in onze maatschappij en hun rol in ons emotioneel welzijn", stipt Dr. Jonas Vergauwen, bestuurslid van Better Life for Pets & People, aan.

"Werelddierendag gaat over wat wij voor dieren kunnen doen. Deze cijfers tonen wat huisdieren voor ons betekenen als maatschappij: een reden om buiten te komen, een gesprek te beginnen en steun op moeilijke momenten", besluit Cyriel Van Steen, bestuurder bij Better Life for Pets & People.