In 1932 startte het bijzondere ondernemersverhaal van de familie Versele. Wie negentig kaarsjes uitblaast, mag al eens trots terugblikken op zijn levensverhaal, een verhaal dat werd geschreven door vier generaties en honderden
gepassioneerde medewerkers. Met hun pionierswerk stonden ze aan de wieg van een familiebedrijf dat vandaag kwalitatieve voedings- en verzorgingsproducten maakt voor miljoenen huis- en prestatiedieren wereldwijd. Van China, Hongarije en de Verenigde Staten tot in het hoofdkwartier in Astene, waar het allemaal begon, malen, mengen, persen, sorteren en extruderen de machines onophoudelijk. De 1.100 medewerkers van Versele-Laga zijn wereldwijd gedreven door dezelfde passie: elke dag de band voeden tussen mens en dier met kwaliteitsvolle producten en advies.
Het verhaal van de onderneming start in 1932, toen Prudent Versele in de Kapellestraat in Astene een groothandel in kruidenierswaren ‘De Gulden Ster’ boven de doopvont houdt. Daar begint hij met het verhandelen en mengen van veevoeders. Al snel werd de vraag groter dan het aanbod en in 1937 besloot hij een eerste voederfabriek te bouwen. De volgende generaties breidden het levenswerk van Prudent Versele stelselmatig uit. Ze voegen aan de fabriek in Deinze vleugels toe, drijven de productiecapaciteit telkens op en begeven zich ook op het overnamepad. Een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van het bedrijf vindt plaats eind 1966. Toen fusioneerde Versele met de veevoeder fabriek van Joseph Laga-Houtekier. De maatschappelijke zetel van Laga verhuisde naar Deinze en vanaf dan ging de tandem door het leven als Versele-Laga.
Begin eenentwintigste eeuw stak het familiebedrijf met de vierde generatie de oceaan over. Het opende in 2011 een eerste productievestiging in China. Met zijn Cavalorvoeders en -supplementen voor paarden kreeg het bedrijf ook voet aan de grond in de Verenigde Staten. Dankzij twee overnames produceert Versele-Laga in de VS vogel-, kleine zoogdieren-, duiven- en paardenvoeders. Vandaag produceren tien fabrieken verspreid over Europa, China en de Verenigde Staten de producten van Versele-Laga, telkens voor de lokale markten. Elf distributiecentra brengen de meer dan tweeduizend producten voor huis- en prestatiedieren tot bij de eetkommen van meer dan 25 miljoen dieren. Versele-Laga is met succes geëvolueerd van een veevoederfabrikant tot een producent van voedings- en verzorgingsproducten voor huis- en prestatiedieren. In 2019 werd afscheid genomen van de mengvoederactiviteiten en sindsdien focust Versele-Laga zich volledig op huisdierenvoedings- en verzorgingsproducten.
Versele-Laga heeft een belangrijke rol gespeeld bij de introductie van extrusie in de voeding voor vogels en kleine zoogdieren. Het bedrijf was namelijk de eerste Europese producent van geëxtrudeerde voeding voor vogels met de lancering in 1994 van NutriBird, de eerste volledige, geëxtrudeerde vogelvoeding. Tevens ontwikkelde het in 2004 het merk Complete voor kleine zoogdieren. Het betreft een uniek concept om o.a. lange vezels te verwerken in extrudaten voor herbivoren. Door de stijgende vraag naar hun producten en de ambitie van de firma om steeds te groeien werd een investering in een tweede extrusielijn in de fabriek in Deinze noodzakelijk. Eind april 2023 opende Versele-Laga zijn nieuwste extrusielijn, waardoor ze wereldwijd de eerste producent zijn met twee plantaardige extrusielijnen voor specifieke dierenfamilies: één voor vogels en één voor kleine zoogdieren en paarden. Dankzij de nieuwe extrusielijn worden de extrusiemethoden verder gespecialiseerd.
Vandaag biedt Versele-Laga in 85 landen een brede waaier aan kwalitatieve merken waarmee het wereldwijd sterke marktposities telt en zelfs marktleider is in verschillende niche dierenfamilies zoals kleine zoogdieren, vogels, paarden, neerhof en duiven. De onderneming is in eerste plaats ‘producent’, dat wil zeggen dat meer dan 95% van wat ze commercialiseren, ook zelf fabriceren. Hierdoor hebben zij kennis vanaf de sourcing van grondstoffen, over het formuleren van voeders, tot en met het produceren, het verpakken en het verzenden van eindproducten. Door alles zelf te doen, kunnen ze nog beter en sneller innoveren. Deze expertise hebben ze ondertussen over 90 jaren opgebouwd. Doorgedreven kennis, voortschrijdend inzicht en veel ervaring die Versele-Laga elke dag concurrentieel voordeel oplevert. Ondanks de 90 jaar geschiedenis blijft het bedrijf bouwen aan zijn toekomst.
“Het is de ambitie om dé wereldmarktleider in duivenvoeding te blijven en Europees en Amerikaans marktleider voor vogels en kleine zoogdieren te worden. De toekomst ziet er goed uit, want steeds meer gezinnen schaffen een of meerdere huisdieren aan en tezelfdertijd merken we een stijgende belangstelling voor gezonde voeding en verzorging. Parallel daarmee constateert Versele-Laga dat de wetgeving in Europa het huisdierenbezit steeds meer reglementeert en daarnaast het kweken en commercialiseren van huisdieren verstrengt”, aldus CEO Frederic Boone.
